Портретът на доктор Рей на Ван Гог е създаден между 7 януари (когато художникът напуска болницата в Арл) и 17 януари 1889 г. и е подписан с червена маслена боя "Винсент, Арл, януари 1889 г.".

В днешно време би било непонятно да се използва портрет на Винсент ван Гог, за да се запуши дупка в кокошарник, но точно това прави семейството на един от портретистите - лекаря Феликс Рей - в продължение на десетилетие, преди да изпрати творбата на тавана.

Рей се запознава с холандския художник постимпресионист, който днес е един от най-известните и търсени художници в света, но е позорно недооценен приживе, в болницата в Арл, Франция, където Рей го лекува, след като през декември 1888 г. му отрязва част от лявото ухо.

Инцидентът, който е една от най-известните и ужасяващи разкази в историята на изкуството, е, че 35-годишният Ван Гог, който е в стрес, отрязва част от ухото си след конфликт с приятеля си и колега художник Пол Гоген. Двамата са живели заедно в известната Жълта къща в Арл в продължение на 66 дни. Връзката им е известна като бурна, а инцидентът с отрязването на ухото бележи точката на кипене като три години по-късно Гоген напуска Франция, за да започне наново в Таити.

Ван Гог предава остатъка от ухото си на Габриел Берлатие, прислужница в публичния дом, който редовно посещава. На следващата сутрин го намират в безсъзнание и го завеждат в болницата, където започва лечението му под ръководството на Рей, едва 21-годишен стажант по медицина. Според един историк на изкуството Рей е съхранил отрязаната част от ухото в алкохол в буркан на бюрото си, преди да бъде открадната.

Рей диагностицира Ван Гог с епилепсия, тъй като съвсем наскоро е лекувал друг пациент със заболяването заради нараняване на ухото. Той се отнася с голяма доброта към художника, дотолкова, че Винсент моли брат си да изпрати на д-р Рей копие от " Урок по анатомия на д-р Николаес Тюлп " на Рембранд ( 1632 г. ) като подарък, според статия в медицинско списание.

По време на престоя си в болницата Ван Гог продължава да пише писма до по-малкия си брат и дългогодишен поддръжник Тео, като споменава Рей и включва в посланията си кореспонденция от лекаря ординатор. В писмо от 2 януари Рей успокоява Тео: "Щастлив съм да ти кажа, че моите прогнози се потвърдиха и че това превъзбудено състояние беше само краткотрайно".

Братята продължават да споменават Рей в кореспонденцията си относно здравето на Винсент до средата на 1889 г., а лекарят да лекува и посещава художника по време на поредната му хоспитализация в Арл през 1889 г.

По-късно Рей препоръчва на художника да потърси лечение в лудницата в Сен Реми дьо Прованс, където Ван Гог създава може би най-известната си творба "Звездна нощ" (1889 г.), гледайки гледката от прозореца си.

Портретът на доктор Рей на Ван Гог е създаден между 7 януари (когато художникът напуска болницата в Арл) и 17 януари 1889 г. и е подписан с червена маслена боя "Винсент, Арл, януари 1889 г.". В писмо от Винсент до Тео от 7 януари се споменава, че Рей и "двама приятели лекари" са посетили художника, за да видят една от картините му, а в друго, от 17 януари, се разказва как художникът е подарил "Портрет на доктор Рей" на седящия "за спомен".

Но Рей и семейството му не били твърде впечатлени от приликата и дори отказали предложението за втори портрет. Не смятайки, че картината е достатъчно вярно изобразена, майката на Рей използвала платното, за да закърпи дупка в семейния кокошарник за повече от десетилетие, а по-късно Рей вероятно са съхранявали творбата на тавана, преди да я изхвърлят през април 1901 г. Рей продава творбата на френския художник експресионист Шарл Камоан, който бързо я продава на парижкия търговец на произведения на изкуството Амброаз Волар чрез дилър в Марсилия, като Волар плаща само 150 франка за творбата.

Въпреки че Рей не харесва това изображение, години по-късно бивш колега на д-р Рей го нарича "най-реалистичното изображение на д-р Рей", което някога е виждал. Рей се превръща в един от водещите световни специалисти по туберкулоза и е награден със сребърен медал от френското правителство за работата си по време на епидемия от холера.

След продажбата на Волар, "Портретът на доктор Рей " претърпява поредица от продажби и изчезвания, като се появява отново през 1908 г. и се продава два пъти през същата година, а по-късно е конфискуван от съветската държава след Октомврийската революция през 1917 г. Портретът е двусмислено посочен като "портрет на мъж" и едва през 1924 г. биографът Якоб Баарт дьо ла Файл идентифицира рисуващия като Рей, докато работи върху каталога на Ван Гог. Днес портретът се съхранява в музея "Пушкин" в Москва.

След смъртта му през 1890 г. и работата на неговата снаха Жо Ван Гог-Бонгер по публикуването на писмата на художника и брат му, Ван Гог придобива световна известност, а негови творби се продават за десетки милиони долари на търг, въпреки че е зависел много от финансовата подкрепа на Тео и вероятно е продал само една картина през живота си. Картина на друг лекар на художника, Пол Гаше, който лекува Ван Гог, след като той се застрелва в Овер-сюр-Оаз през 1890 г., държи рекорда за продадена на търг творба на Ван Гог, продадена през 1990 г. за 83 млн. долара (около 204 млн. долара в днешни пари).