Учени, извършващи разкопки в перуанска пустиня, са открили вкаменените кости на това, което според тях може да е било най-тежкото животно, живяло някога: странен древен кит, който може да е имал малка глава, прикрепена към гигантско, подуто тяло.

Отдавна изгубеният кит, сега наречен Perucetus colossus , имал скелет, който може да е тежал два до три пъти повече от този на син кит. Наклонявайки везните до 150 000 кг, синият кит е най-тежкото живо животно днес. Досега палеонтолозите не бяха открили нищо, което дори да може да се сравни с този гигант.

„Това е изключително твърдение – най-тежкото животно, описано досега – така че това изисква доста изключителни доказателства и мисля, че те убедително го демонстрираха“, казва Аналиса Берта, пенсиониран палеонтолог и почетен професор в Държавния университет в Сан Диего, която не е участвала в новото изследване. Изследването е публикувано на 2 август в списание Nature .



Палеонтологът и съавтор на изследването Марио Урбина за пръв път се натъква на един от прешлените на P. colossus преди около десетилетие, казва колегата му Родолфо Салас-Гисмонди, палеонтолог от университета Кайетано Ередиа в Перу, който също е съавтор. Урбина вярваше, че е открил вкаменелост, но Салас-Гисмонди не беше убеден. „Бях скептичен относно тези вкаменелости. Казах му: „Не изглежда като истинска кост“, казва Салас-Гисмонди, отбелязвайки, че структурата на костта е много различна от повечето находки. „Всъщност изглеждаше като скала.“

Но анализите показват, че Урбина е прав. И след първоначалната находка екипът е изкопал 13 прешлена , четири ребра и част от бедро. Прешлените са толкова тежки, че екипът може да изкопае само един или два всяка година, казва Салас-Гисмонди.

„Животно с такъв размер никога досега не е било намирано във вкаменелостите никъде по света“, казва той.

Други учени са съгласни, че костите са безпрецедентни. „Това е удивителен екземпляр“, казва Филип Джингерич, палеонтолог от Мичиганския университет, който не е участвал в новото изследване. „Тези прешлени са почти колкото бирени бурета или нещо подобно. Те със сигурност не приличат на нищо, което някога съм виждал - което някой някога е виждал.

Както е описано от Салас-Гисмонди и неговите колеги, вкаменелостите са изключително масивни по два различни начина. Първо, те са особено плътни. Костите обикновено имат пореста структура, но те имат отлагания, запълващи тези пори - оттук и първоначалната му реакция, че фосилът на прешлена изглежда като камък. Второ, костите са големи и изглеждат като надути.



„Просто е невероятно луковичен“, казва Емили Бухолц, палеонтолог от колежа Уелсли, имайки предвид прешлен, изобразен във вестника. „Никога не съм виждала нещо подобно“, добавя тя, като отбелязва, че прешлените на синия кит също са масивни, но елегантни, докато костите на P. colossus са подути.

Салас-Гисмонди и колегите му твърдят, че невероятната маса на костите представлява адаптация към крайбрежния живот в плитки води. Плътните кости, казват изследователите, балансираха плаваемостта на масата и белите дробове, пълни с въздух - по същество те действат като баласт, за да позволят на китовете P. colossus да останат под водата с по-малко усилия. „Гмуркачите слагат колани за тежести“, казва Берта. „Това, което направили тези китове, е да увеличат плътността на костите си.“

Костите са на близо 40 милиона години, което означава, че странното животно би преплувало моретата само няколко милиона години преди примитивните китове да започнат своето еволюционно разделяне на зъбати и усати китове, които познаваме днес.

Но учените не могат да знаят с какво се е хранил P. colossus или много други за това как е живял, тъй като те са изровили само сърцевината на тялото. „Те имат средата на скелета. Мисля, че се нуждаят от предния му край или от задния му край, преди наистина да разберем какво прави това нещо“, казва Джингерич.

Засега изследователите са запълнили пропуските относно външния вид на P. colossus , като са използвали това, което знаят от неговите по-малко екстремни роднини. Тези животни обикновено имат малка глава, която учените са включили в реконструкцията, въпреки че подчертават, че картината е спекулативна.

Всички известни китоподобни - китове, делфини и морски свине - са месоядни животни, така че учените предполагат, че масивният кит също е бил такъв. Но щеше да има нужда от невероятно количество гориво, за да оцелее. Днешните сини китове ядат малки ракообразни, наречени крил. Китовете пируват с огромно количество крил , за да компенсират оскъдния си размер на порция, но крайбрежните води не могат да поддържат големи популации от животни, дори и малки.

„Харесва ми хипотезата за голям чистач, който просто би ял потънали трупове“, казва съавторът на изследването Ели Амсън, палеонтолог в Държавния природонаучен музей в Щутгарт в Германия. „Но това би било първо за китоподобни; това е наистина странно.” Друга възможност е, че P. colossus е бил вегетарианец като морските крави, чийто силует отразява, въпреки че Амсън казва, че това би било още по-странно. Но без зъби или челюст всичко е догадка.

Скелетът е намерен с глава, насочена към хълм, и изследователите все още се надяват да намерят средства, за да разкрият повече от изгубеното животно. Междувременно костите, изкопани до момента, ще се съхраняват в Природонаучния музей в Лима, Перу, където работят и Салас-Гисмонди, и Урбина. Там те първо ще бъдат изложени за няколко месеца и след това ще се преместят зад кулисите.

И учените ще продължат да се удивляват на еволюционните мистерии, които представляват костите. „По принцип“, казва Бухолц, „цялата ми реакция към това е: „О, уау. О, уау.