НАСА реши да удължи с една година – до март 2013 г., мисията на космическия апарат "Месинджър", който изследва Меркурий, оповести изследователят Ралф Макнът от Лабораторията по приложна физика към университета "Джонс Хопкинс".

Именно в тази лаборатория е създаден "Месинджър". Първоначално се предвиждаше космическият апарат да преустанови функционирането си на 17 март следващата година. "Удължаването на мисията на "Месинджър" ще ни позволи да направим повече открития, отбеляза Макнът. Меркурий постепенно разкрива тайните си."

"Месинджър" бе изстрелян през август 2004 г. На 18 март тази година той бе изведен на орбита около Меркурий, след като измина 7,8 млрд. км. Апаратът, който струва 446 млн. долара, стана първият посланик на земляните, откакто в средата на 70-те години на миналия век край Меркурий прелетя американската сонда "Маринър 10".

НАСА се надява да получи с помощта на "Месинджър" подробна карта на повърхността на Меркурий, както и голям обем информация за физическите и химическите характеристики на най-малката планета в Слънчевата система. Учените се интересуват по-специално от загадъчното магнитно поле на Меркурий.

Първите изпратени от "Месинджър" снимки позволиха да се установи, че потоци лава заемат около 6% от повърхността на планетата и напълно покриват северния й полярен район. Вулкани, подобни на земните, обаче не са открити. Затова пък има много падини, които по мнението на специалисти от НАСА, е възможно все още да са в процес на образуване.

По думите на изследователя Джеймс Хед от университета "Браун", Меркурий на практика не е описан в учебниците и справочниците, а получените от "Месинджър" данни дават възможност да се предположи, че планетата има далеч по-интересна история, отколкото се смяташе досега.